حققت الطائرة الصاروخية أورورا والتي طورتها شركة داون إيروسبيس، إنجازاً كبيراً برحلتها التجريبية الناجحة، والوصول إلى حافة الفضاء في دقائق وهو ما يمثل علامة فارقة مهمة في المشهد المتطور لتكنولوجيا الفضاء.
حلقت الرحلة التجريبية، التي أطلقت من مركز تاوهاكي الوطني للفضاء الجوي في نيوزيلندا، إلى ارتفاع 67000 قدم (حوالي 20 كيلومتراً) بسرعة ماخ 1.03.
تتيح قدرة أورورا الوصول إلى حافة الفضاء بسرعة وأمان مما يوفر بديلاً قوياً لطرق المراقبة التقليدية القائمة على الأقمار الصناعية، كما تضمنت الرحلة التجريبية حمولة مورنينج سبارو البصرية من شركة سكوت سبيس، مما مهد الطريق لقدرة غير مسبوقة على مراقبة وتتبع الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض جداً (VLEO) وفق ديلي جالاكسي.
أثبتت رحلة تجريبية دون مدارية أُجريت في وقت سابق من عام 2025 قدرات أورورا في سياق مماثل، مما مهد الطريق للدور المتطور للطائرات الفضائية في أمن الفضاء (Dawn Aerospace، 2025). تتيح الطبيعة المرنة لطائرة أورورا الفضائية الوصول السريع إلى مدارات VLEO، التي تكتظ بشكل متزايد بالأقمار الصناعية الصغيرة المُطلقة تجاريًا. وبالتالي، من المتوقع أن تلعب هذه التقنية دوراً رئيسياً في مراقبة وأمن الفضاء في السنوات القادمة.
آفاق جديدة لمراقبة الفضاء
صُممت طائرة أورورا الفضائية لمعالجة تحدٍّ أساسي في مجال مراقبة الفضاء: الوقت اللازم لجمع معلومات استخباراتية عملية. عادةً ما تستغرق الأقمار الصناعية سنوات لإطلاقها ونشرها، مما يجعلها غير عملية للاستجابة للتهديدات المفاجئة أو التغيرات في النشاط الفضائي،من ناحية أخرى، يمكن إطلاق أورورا من مدرج تقليدي، مما يُقلل الوقت اللازم لنشر منصة المراقبة وإعادة تمركزها، هذه الخاصية تجعلها مناسبةً بشكل فريد لمهام الاستجابة السريعة في مدار أرضي منخفض.
خلال رحلتها التجريبية الافتتاحية، وصلت أورورا إلى حدود الفضاء بحمولة مصممة لتتبع الأقمار الصناعية، يُظهر صعود المركبة الفضائية السريع وعودتها السريعة إلى الأرض القدرات الفريدة لهذا الجيل الجديد من الطائرات الفضائية، بخلاف الأقمار الصناعية، التي غالباً ما تكون محدودة بجداول زمنية طويلة للتطوير، توفر أورورا منصة مرنة قادرة على النشر السريع وإعادة الاستخدام، يمكن لهذه القدرة أن تُحدث ثورة في كيفية التعامل مع أمن الفضاء والمراقبة، لا سيما في القطاعات سريعة التطور مثل نظام المدار الأرضي المنخفض (VLEO).
على حد تعبير ستيفان باول، الرئيس التنفيذي لشركة داون إيروسبيس: "هذا هو بالضبط ما صُممت أورورا من أجله - وصول تكتيكي متكرر إلى الفضاء القريب، ودعم حمولات لا تنتظر شهورًا أو سنوات قبل الإطلاق". من خلال توفير الوصول إلى VLEO عند الطلب، تُرسخ أورورا مكانتها كأداة أساسية لمراقبة وتأمين بيئة الفضاء القريب المزدحمة بشكل متزايد.
VLEO: الحدود الجديدة لأمن الفضاء
يُصبح المدار الأرضي المنخفض جداً (VLEO) بسرعة إحدى أهم مناطق الفضاء، فهو المجال الذي تعمل فيه العديد من الأقمار الصناعية الصغيرة سريعة النشر، مما يجعله مجالاً رئيسياً للمراقبة والأمن، ومع ذلك، فقد خلق انتشار الأقمار الصناعية في هذه المنطقة مجموعة جديدة من التحديات لأنظمة المراقبة التقليدية، فالتلسكوبات الفضائية والمراصد الأرضية بطيئة جداً في الاستجابة بفعالية للتغيرات في هذه البيئة الديناميكية.
تُعدّ الحمولة البصرية "مورنينغ سبارو" التي حُملت على متن طائرة أورورا الفضائية خلال الرحلة التجريبية حلاً واعداً لهذا التحدي، تستخدم الحمولة مستشعرات مجسمة لإنشاء صور عالية الدقة لأجسام VLEO، مما يُمكّن المُشغّلين من تتبّع الأقمار الصناعية وتحديد هويتها في هذه المنطقة المدارية الحيوية، ومن خلال الإطلاق من مدرج بدلاً من انتظار نافذة إطلاق القمر الصناعي، تُقدّم أورورا نهجاً أسرع وأكثر مرونة لمراقبة VLEO.
نقلة نوعية
إن قدرة أورورا على الطيران ومعالجة البيانات والعودة إلى الأرض لإعادة التكوين الفوري تجعلها نقلة نوعية في مجال الوعي الفضائي. بمجرد هبوط المركبة، يمكن للمهندسين تفريغ البيانات بسرعة وتجهيزها للرحلة التالية، مما يُنشئ حلقة متواصلة من قدرات "الطيران-المعالجة-الطيران" التي لا تضاهيها أنظمة الفضاء التقليدية. هذا التحول السريع يُمكّن أورورا من الحفاظ على وتيرة تشغيل عالية، مُوفرًا معلومات استخباراتية شبه آنية حول أجسام المدارات الرأسية المنخفضة (VLEO) وغيرها من الأصول الفضائية.
في سياق مراقبة الفضاء، تُعد هذه المرونة التشغيلية ضرورية للحكومات والهيئات التجارية التي تسعى إلى الحفاظ على سيطرتها على بيئة الفضاء المزدحمة بشكل متزايد. ومع إطلاق المزيد من الأقمار الصناعية إلى الفضاء، تزداد أهمية القدرة على رصد هذه الأجسام وتتبعها بدقة، ويُمكّن تصميم أورورا من أن يكون أداةً حيويةً في ظل الحاجة المتزايدة إلى عمليات فضائية سريعة الاستجابة.