قبل أن يصبح رمز @ جزءاً أساسياً من عناوين البريد الإلكتروني ووسائل التواصل الاجتماعي، كان موجودا في التاريخ منذ قرون طويلة بطريقة مختلفة تماما عما نعرفه اليوم. فهذه العلامة التي نستخدمها يوميًا دون تفكير، تحمل خلفها رحلة ممتدة عبر المخطوطات القديمة ودفاتر الحسابات التجارية، وربما حتى إشارات نادرة في وثائق تعود إلى العصور الوسطى.
المثير أن استخدامه الأول لم يكن مرتبطا بالتكنولوجيا أو الاتصالات، بل بالكتابة اليدوية والتجارة والاختصارات اللغوية، ما يجعل قصة ظهوره واحدة من أكثر القصص اللغوية غرابة في تاريخ الرموز.
تم استخدام رمز @ منذ قرون طويلة، أي قبل ظهور الإنترنت بوقت كبير. وإذا تأملت لوحات مفاتيح بعض الآلات الكاتبة في القرن التاسع عشر، ستلاحظ وجود مفتاح مخصص لهذا الرمز بين الحروف والرموز الأخرى. وبالطبع، لم يكن مستخدموه آنذاك يكتبون رسائل بريد إلكتروني أو يضعون إشارات على أصدقائهم في منصات التواصل الاجتماعي، مما يطرح سؤالًا مهمًا: ما الغرض الحقيقي من وجوده في ذلك الزمن؟
توجد عدة نظريات تفسّر أصل ظهور رمز @ ودلالاته الأولى. ويُعد أول استخدام موثّق له في عام 1536، رغم أن بعض الباحثين يذهبون إلى احتمال ظهوره في فترات أقدم، قد تعود إلى القرنين السادس أو السابع الميلاديين. ولا يزال الجدل قائما حول بداياته الحقيقية، نظرا لندرة الأدلة المباشرة التي توثق استخدامه في تلك العصور المبكرة.
يُقال إن النُسّاخ اللاتينيين، الذين كانوا ينسخون المخطوطات يدويا لساعات طويلة، لجأوا إلى ابتكار اختصارات كتابية لتخفيف الجهد وتسريع العمل. ومن بين هذه الاختصارات ظهر رمز العطف (&) كطريقة مختصرة لتمثيل كلمات متكررة. وبالمنطق نفسه، يُعتقد أن رمز @ تطوّر كاختصار للكلمة اللاتينية ad التي تعني "في" أو "إلى" أو "نحو"، حيث يُصوَّر شكله على أنه حرف "a" مدموج مع حرف "d" يمتد ليكوّن ذيلا حلزونيا، ما جعله رمزا مختصرا وسهل الاستخدام في الكتابة.
ثمة دليل أكثر غموضًا يظهر في ترجمة بلغارية لسجل يوناني يعود تاريخه إلى عام 1345 ميلادي، حيث وُجد أن رمز @ استُخدم بدلًا من حرف A في إحدى الكلمات. ويُعد هذا الاستخدام حالة فريدة وغير مفسّرة بالكامل، إذ لم يتكرر هذا الأسلوب في أي نصوص أخرى معروفة من الفترة نفسها. ولا يزال السبب وراء هذا الاختيار غير واضح، ما يترك الباب مفتوحًا أمام تفسيرات متعددة، دون وجود إجماع علمي حاسم حول دلالته أو وظيفته في ذلك السياق، وفقا لموقع "iflscience".
وتشير نظرية أخرى إلى أن الكتاب الفرنسيين استخدموها ككتابة مزخرفة لكلمة à ، والتي تعني أيضًا "في". وهذا يتوافق تماما مع كيفية استخدام الرمز في ثقافة الإنترنت اليوم، على الرغم من أن الأدلة على ذلك ضئيلة.
وقد تحقّق الاختراق التاريخي الأبرز في عام 2000، عندما اكتشف جورجيو ستابيل، أستاذ تاريخ العلوم في جامعة لا سابينزا في إيطاليا، وجود علامة @ في رسالة كتبها تاجر فلورنسي بتاريخ 4 مايو 1536. وقد تبيّن أن الرمز استُخدم آنذاك بمعنى “بسعر”، كما في الإشارة إلى سلعة محددة يتبعها ثمنها، مثل: إبريق من زيت الزيتون @ سعر معين من المال. ويُعد هذا الاستخدام من أوائل الأدلة الموثقة التي تربط الرمز بالسياقات التجارية والحسابية في العصور القديمة.
ويرتبط هذا الاستخدام بما ظهر لاحقا في القرن التاسع عشر، حين بدأ المحاسبون وأصحاب المتاجر بالاعتماد على رمز @ في دفاتر الحسابات، مستخدمين إياه بالمعنى نفسه تقريبًا للدلالة على "بسعر". ومع انتشار الآلات الكاتبة، تم توظيف الرمز بشكل أوضح في السجلات التجارية لتبسيط كتابة العمليات الحسابية وتوثيق الأسعار، ما جعله جزءا عمليا من لغة المحاسبة اليومية في ذلك الوقت.
وظهرت علامة @ من جديد في العصر الحديث عام 1971، عندما كان عالم الحاسوب راي توملينسون يعمل على تطوير أول نظام للبريد الإلكتروني على شبكة أربانت، وهي الشبكة التي تُعدّ النواة الأولى للإنترنت بتمويل من وزارة الدفاع الأمريكية (البنتاغون). كان توملينسون بحاجة إلى رمز يفصل بين اسم المستخدم واسم الجهاز أو الخادم، بحيث يكون واضحا وغير مستخدم في اللغة اليومية أو في برمجة الحاسوب، لتجنب أي التباس في العناوين الإلكترونية. وبعد بحثه عن بديل مناسب، اختار رمز @ لأنه كان نادر الاستخدام في السياقات التقنية آنذاك، فصار بذلك العنصر الأساسي في صياغة عناوين البريد الإلكتروني الحديثة.
وقال توملينسون في مقابلة مع مجلة سميثسونيان عام 2012: "كنت أبحث في الأساس عن رمز غير مستخدم بكثرة. لم تكن هناك خيارات كثيرة علامة التعجب أو الفاصلة. كان بإمكاني استخدام علامة يساوي، لكن ذلك لم يكن ليمنح معنى واضحا".
وبهذا الاختيار البسيط، لم يبتكر توملينسون مجرد حل تقني، بل أعاد إحياء رمزٍ قديم كان مستخدما منذ قرون، ليحوّله إلى علامة فارقة في عالم الاتصال الرقمي، وأحد أبرز رموز العصر الحديث في البريد الإلكتروني والإنترنت.
ويعد رمز @ الآن من أهم الرموز في عالم الاتصال الرقمي اليوم. ويُستخدم بشكل أساسي في البريد الإلكتروني للفصل بين اسم المستخدم واسم النطاق، مما يساعد على تحديد العنوان الإلكتروني بدقة وسهولة.
كما أصبح رمز @ جزءاً أساسياً في منصات التواصل الاجتماعي، حيث يُستخدم للإشارة إلى الأشخاص أو حساباتهم، مثل @username، وهو ما يتيح التفاعل المباشر والتنبيه السريع بين المستخدمين.