كشفت تقارير علمية أن أقدم نهر معروف على كوكب الأرض قد ظل نشطا لما يتراوح بين 300 و400 مليون عام، رغم أنه لا يتدفق إلا خلال فترات قصيرة ومحدودة على مدار السنة.
هذا النهر هو نهر فينك (Finke River)، المعروف أيضا باسم "لارابينتا" لدى السكان الأصليين في أستراليا، ويقع النهر في الإقليم الشمالي للبلاد، حيث ينبع من سلسلة جبال ماكدونيل، ويمتد لمسافة تتراوح بين 600 و750 كيلومترا قبل أن يصل إلى مصبه في بحيرة آير.
جريان موسمي وعمر استثنائي
على عكس الأنهار الكبرى مثل النيل أو الأمازون، لا يجري نهر فينك بشكل دائم، بل يتدفق فقط بضع مرات سنويا عقب هطول أمطار غزيرة، ورغم هذا النشاط المحدود، تشير التقديرات الجيولوجية إلى أن عمره يتراوح بين 350 و400 مليون عام، ما يجعله من أقدم الأنظمة النهرية المعروفة على سطح الأرض.
وتعزز الروايات التراثية للسكان الأصليين هذا الارتباط التاريخي العميق، إذ تحكي أسطورة محلية أن النهر تشكّل بفعل "ثعبان قوس المطر" تحرك شمالا من بحيرة آير، في تفسير رمزي لنشأته القديمة.
تحديات تحديد العمر الجيولوجي
ويؤكد العلماء أن تحديد عمر الأنهار بدقة يُعد مهمة معقدة، خاصة عند التعامل مع فترات زمنية تمتد لمئات الملايين من السنين، وتعتمد التقديرات على تحليل مجموعة من العوامل، من بينها:
الخصائص البيئية المحيطة
تكوينات السلاسل الجبلية
رواسب قاع النهر
التعرجات الجيومورفولوجية في مجرى النهر الناتجة عن التعرية عبر الزمن
ورغم هذه الأدوات العلمية، تبقى تقديرات الأعمار عرضة لهوامش واسعة من الاختلاف.
أنهار قديمة أخرى حول العالم
وفي أمريكا الشمالية، يُعتقد أن أقدم نهر هو "نيو ريفر" (New River)، الذي يمتد لنحو 547 كيلومترا من جبال بلو ريدج في ولاية نورث كارولاينا مرورا بفرجينيا ووست فرجينيا، قبل أن يصب في نهر كاناوا.
وتتراوح تقديرات عمره بين 10 و360 مليون عام، وهي فجوة كبيرة تعكس صعوبة القياس الدقيق. وقد اكتسب لقب "ثاني أقدم نهر في العالم" خلال حملة إعلامية في سبعينات القرن الماضي هدفت إلى منع إقامة سد عليه.
أما في أوروبا، فيُعد نهر الميز (Meuse River) الأقدم، إذ يمتد لمسافة 950 كيلومترا عبر فرنسا وبلجيكا وهولندا، ويُقدّر عمره بين 320 و340 مليون عام.
علم مفتوح على الاكتشافات
ويشير الخبراء إلى أن فهم تكوّن الأنهار لا يزال علما غير مكتمل، وقد تؤدي الاكتشافات المستقبلية إلى إعادة تقييم أعمار هذه الأنهار أو تقديم تفسيرات أكثر دقة لكيفية نشأتها وتطورها عبر العصور الجيولوجية.