تمكن فريق علمي من جامعة شينزين الصينية من رصد أول دليل على وجود نوع جديد من الكهوف على الكوكب الأحمر.
ويعتقد العلماء أن هذه الكهوف الجوفية تشكلت على الأرجح بفعل إذابة الماء للصخور، وهي عملية جيولوجية معروفة على الأرض باسم «الكهوف الكارستية». واستند الفريق في اكتشافه إلى دراسة ثمانية مواقع محتملة للكهوف، تقع في منطقة «هيبروس فالييس» بنصف الكرة الشمالي للمريخ.
وكشف الفريق أن تحليلاً للبيانات الطيفية من مسبار «مارس غلوبال سورفايور» التابع لناسا أظهر أن الصخور حول هذه المواقع غنية بالكربونات والكبريتات - وهي أنواع من الصخور يذيبها الماء بسهولة - كما أن النماذج ثلاثية الأبعاد التي أنشأها الفريق كشفت أن أشكال هذه التكوينات تتطابق مع تلك الناتجة عن الانهيارات المائية.
ويعد هذا الاكتشاف تمييزاً مهماً، فمعظم الكهوف المكتشفة سابقاً على المريخ كانت أنابيب حمم بركانية تشكلت بفعل النشاط البركاني، لكن هذه الدراسة تقدم أدلة قوية على أن هذه الكهوف نُحتت بفعل الماء. ويؤكد الباحثون أن هذه الكهوف يجب أن تكون ضمن الأولويات القصوى للبعثات المستقبلية إلى المريخ. ويعد هذا الاكتشاف خطوة مهمة في فهم التاريخ الجيولوجي للمريخ وفتح آفاق جديدة للبحث عن الحياة خارج الأرض.