«السلف تلف» هو مثل شائع في الوطن العربي، والبعض يضيف إليه "السلف تلف والرد خسارة".
والمعنى.. لا تقترض ولا تستدين لأنك لن تجني إلا الخسارة، ويصبح مالك في حكم المفقود.
قصة:
كان جحا يوماً يسير مستغرقاً في تفكيره، فاقترب منه رجل معروف بالمماطلة في رد الدين، وطلب من جحا أن يقرضه مائة درهم وسوف يردها بعد أسبوع، فأشاح جحا بيده قائلاً:
ليس الآن، وظل الرجل يلاحقه، وكلما حاول جحا التخلص منه لاحقه بإصرار، فتوقف جحا ونظر للرجل وقال:
سأقرضك، ولكن بشرط؟
فتعجب الرجل وسأل:
ـ وما هو يا جحا؟
فقال جحا:
أن تقبل يدي أمام الناس جميعاً.
قال الرجل:
ـ ولماذا هذا الشرط العجيب؟
فقال له جحا مبتسماً:
لأني سأقبل قدميك حتى ترد لي ما اقترضته مني، وهذا القول يقترب في معناه من مثل شعبي آخر هو:
"عط بيديك واركض بريولك".