أقيمت النسخة الثالثة من كأس العالم في فرنسا «مونديال 1938» وسط ظروف سياسية متوترة كانت تعيشها أوروبا، في الوقت الذي بدأت فيه طبول الحرب العالمية الثانية تقرع، وتمكن المنتخب الإيطالي من الاحتفاظ باللقب بفوزه على المجر في المباراة النهائية بأربعة أهداف مقابل هدفين، ليصبح «الأزوري» أول منتخب يحتفظ بلقبه في نهائيات كأس العالم، وأول منتخب يحقق كأس العالم مرتين متتاليتين.
نالت فرنسا حق الاستضافة بعد أن جمعت أكثر من نصف عدد الأصوات خلال الجولة الأولى من التصويت في اجتماع الاتحاد الدولي لكرة القدم اجتماعاً في برلين عاصمة ألمانيا في 13 أغسطس 1936، وذلك على حساب ألمانيا والأرجنتين، لكن هذا القرار أغضب دول أمريكا الجنوبية التي كانت تعتقد أن استضافة البطولة ستكون بالتناوب بين القارتين بعد أن أقيمت النسخة الثانية في إيطاليا، ونتيجة لمنح فرنسا حق الاستضافة، قرر منتخبا أوراغواي، والأرجنتين عدم المشاركة في البطولة، ولم يشارك منتخب إسبانيا في النهائيات، بسبب استمرار الحرب الأهلية فيها، وانسحب المنتخب النمساوي الذي تأهل من التصفيات، بسبب انضمام النمسا لألمانيا، ما جعل بعض اللاعبين النمساويين يرتدون قميص المنتخب الألماني، في حين رفض بعضهم اللعب تحت اسم ألمانيا، ليبقى مقعد النمسا شاغراً في البطولة.
وشهدت البطولة مشاركة 15 منتخباً، بعد انسحاب النمسا، منها 12 من أوروبا إضافة إلى 3 دول من خارجها وكانت هذه المشاركة الوحيدة لكل من كوبا وأندونيسيا في المونديال.
وسجل مونديال 1938 للمرة الأولى تأهل البلد المستضيف وحامل اللقب بشكل تلقائي، ومنذ النسخة الثالثة لكأس العالم كان حامل اللقب يتأهل بشكل مباشر إلى النهائيات التالية، إلى أن تم إلغاء هذا النظام في 2006.
نظام البطولة
وتم تطبيق نظام خروج المغلوب للمرة الأخيرة قبل اعتماد نظام المجموعات في الدور الأول بداية من مونديال 1950، وفي حال انتهاء المباراة بالتعادل في وقتها الأصلي 90 دقيقة، يتم إضافة 30 دقيقة، وإذا استمر التعادل يتم إعادة المباراة.
ربع النهائي
ونجحت 8 منتخبات في الوصول لربع النهائي، وهي إيطاليا على حساب النرويج، وفرنسا بالفوز على النرويج، فيما فازت البرازيل على بولندا، وتشيكوسلوفاكيا على هولندا، والمجر على الهند الشرقية الهولندية، وسويسرا على ألمانيا، وكوبا على رومانيا، فيما تأهلت السويد بسبب انسحاب النمسا، وفي نصف النهائي فازت إيطاليا على البرازيل بهدفين لهدف واحد، والمجر على السويد 5 - 1.النهائي
جمع النهائي إيطاليا والمجر، بملعب أولمبيك دي كولومبوس، ونجح «الأزوري» في الفوز 4 - 2 ليحتفظ بلقب كأس العالم ويصبح المنتخب الوحيد الذي يحقق اللقب العالمي في نسختين متتاليتين في تاريخ المونديال كما دخل مدربه فيتوريو بوتزو التاريخ حيث يعد الوحيد الذي يفوز بلقب المونديال في نسختين متتاليتين.
إخفاء الكأس
توقفت بطولة كأس العالم من 1938 حتى 1950 بسبب الحرب العالمية الثانية، ومن المواقف التي لا تنسى، إخفاء الدكتور أوتورينو باراسي نائب رئيس الاتحاد الدولي لكرة القدم، وأحد المسؤولين عن الرياضة في إيطاليا، الكأس العالمية في صندوق لحفظ الأحذية ووضعه تحت سريره طيلة فترة الحرب للحفاظ عليها.
وفي عام 1943 سلم باراسي كأس العالم إلى الاتحاد الإيطالي لكرة القدم، الذي سلمها إلى المحامي جيوفاني ماورو وهو أحد رجال كرة القدم في إيطاليا، والذي سلم الكأس إلى صديقه ألدو تشيفيني وهو لاعب كرة قدم سابق في ميلان وإنتر، وهو الذي أخفى كأس العالم في منزله الريفي في إقليم بريمباتي دي سوبرا لمدة 4 سنوات.
بنهاية الحرب العالمية في عام 1945، عاشت أوروبا حالة من الفوضى وتم تسليم كأس العالم إلى الاتحاد الدولي لكرة القدم في عام 1947 من أجل إقامة البطولة في البرازيل عام 1950.