ظهرت لعبة كرة اليد في صورتها الحالية في نهاية القرن التاسع عشر في أوروبا الشمالية خاصة في الدنمارك، ورغم تميز اللعبة بقواعد صارمة للغاية لحماية اللاعبين، إلا أن من حق لاعبي كرة اليد ارتكاب عدد غير محدود من المخالفات، التي تكون في صالح الدفاع، ولكنها في الوقت نفسه تؤثر على الحركة الإيقاعية للمهاجمين، أما عن عدد مرات إحراز أهداف في كرة اليد، فمن حق كل فريق إحراز 20 هدفاً على الأقل. وتقام المباراة على ملعب طوله 40 متراً وعرضه 20 متراً، ويقع الخط في المنتصف.
ويوجد في الملعب مرميان يحاط كل منهما بمساحة شبه دائرية تقريباً تعرف بمنطقة المرمى، التي تحدد بخط يبعد بمسافة 6 أمتار عن المرمى. كما يوجد خط شبه دائري على هيئة نقاط يبعد عن المرمى بمسافة 9 أمتار، ويعرف هذا الخط بـ«خط الرمية الحرة». وتتألف المباراة من شوطين مدة كل منهما 30 دقيقة، مع وجود استراحة بين الشوطين لمدة 10 دقائق، ويقود المباراة اثنان من الحكام. وبعض الهيئات القومية تسمح بإقامة المباراة في وجود حكم واحد فقط في حالات خاصة، كأن يصاب الحكم الثاني بمرض يمنعه من المشاركة في المباراة قبل بدء المباراة بوقت قصير.