قال رئيس وكالة الفضاء الأوروبية إن خططا لإرسال مركبة فضائية ستنزل أنساناً آلياً على سطح المريخ تحقق تقدما جيدا مع توقع صدور قرار بالتمويل العام المقبل. وتأمل بعثة «اكسومارس» المقرر إطلاقها في 2013 في إنزال إنسان آلي يتحرك بعجلات على سطح المريخ باستخدام مظلة للبحث عن دلائل على حياة على سطح الكوكب الأحمر.
وقال جان جاك دوردان مدير الوكالة في مؤتمر صحافي في برلين يوم الخميس «تلقينا في الآونة الأخيرة الاقتراح الصناعي للتطور الكامل لمهمة اكسومارس الجديدة». وأضاف ان قرارا بشأن التمويل سيصدر في اجتماع للدول الأعضاء في وكالة الفضاء الأوروبية في نوفمبر تشرين الثاني العام المقبل معبراً عن الأمل في منح البعثة التمويل اللازم.
وقال دوردان «أنا متفائل لسببين. أولا لان اكسومارس بعثة رائعة وثانيا لأن الدول الأعضاء فوضتنا ببدء الأنشطة (التخطيطية) المفصلة». واقترحت الدول الأعضاء في الوكالة ميزانية قدرها 650 مليون يورو (4,951 مليون دولار) للبعثة في ديسمبر 2005 لكن الميزانية الإجمالية للمشروع ما زالت قيد النقاش. وستستغرق المركبة الفضائية التي ستحمل الإنسان الآلي حوالي عامين لتصل إلى الكوكب الأحمر ومن المتوقع إطلاقها من قاعدة فضائية أوروبية في الساحل الشمال الشرقي لأميركا الجنوبية.
وسيقوم الإنسان الآلي الذي يعمل بالطاقة الشمسية والذي يزن حوالي 200 كيلوغرام بأعمال حفر وجمع عينات صخور لحوالي ستة أشهر. وتأمل وكالة الفضاء الأوروبية أن يكون مشروع اكسومارس مقدمة لإرسال بعثة مأهولة إلى المريخ.وفي عام 2005 انتهت بالفشل بعثة بريطانية مدعومة من وكالة الفضاء الأوروبية لإنزال إنسان آلي على المريخ حين فقد العلماء الاتصال بمسبار الفضائي (بيجل 2) عقب إطلاقه إلى الفضاء.