الاستشراق في أبسط معانيه هو محاولة الغرب دراسة الشرق غير أنه كظاهرة توسعت إلى أبعد مدى إلى الحد الذي يجعل البعض يؤكد على أن الاحتلال العسكري والاستعمار السياسي والاقتصادي الغربي لم يستطع أن يحقق ما حققه الاستشراق من فهم لحضارة الشرق وتاريخه وأن دراسة التاريخ والحضارة الشرقية في الجامعات الغربية لم تستطع أن تحقق الأهداف التي حققها الاستشراق. كما أن التجارة الدولية بين الشرق والغرب وبالعكس لم تستطع أن تحقق الإنجازات الحضارية المتعددة التي حققها الاستشراق.
لقد كان الاستشراق حسبما يذكر البعض المفتاح والدليل لكل هذه النشاطات التجارية والعسكرية والسياسية والعلمية وذلك من خلال عشرات الألوف من الباحثين وعشرات الآلاف من المؤلفات المختلفة في شتى الميادين.
وحسبما يذكر شاكر النابلسي في موسوعته حول الفكر العربي في القرن العشرين فإن إحصاء المستشرقين يكاد يكون مستحيلا لكثرتهم ولوفرة المؤسسات الاستشراقية في العالم وفي ذلك يذكر عبد الرحمن بدوي أنه يكفي أن يعلم المرء أن مجرد السرد الببليوجرافي للمستشرقين يمكن أن يستغرق وحده أكثر من ألف صفحة.
وقد أورد نجيب العقيقي عام 1937 في كتابه «المستشرقون» تفاصيل بيوغرافية وبيبلوغرافية مستفيضة عن أكثر من 1500 مستشرق، لقد كان الهدف الأساسي للاستشراق المعرفة والعلم ومن هنا كان عصبه ولبه الثقافي نشر المخطوطات العربية والدواوين الشعرية والمأثورات النثرية وبحوث اللغة وكتب الجغرافية والتاريخ والفرق الإسلامية وخلاف ذلك ثم استعملت هذه المعرفة وهذا العلم في أغراض مختلفة شتى عادت على العرب بالمنفعة حينا وعلى الشرق بالمضرة حينا آخر.
وكان شأن الاستشراق شأن أي علم آخر وأي معرفة أخرى تستغل أحيانا لضرر البشرية أو تستعمل لمنفعتها، ومن هنا لم يكن الاستشراق مجرد تاريخ بل هو علم غير التاريخ، فالتاريخ يحاول الفهم فقط دون أن يشك في أسس المجتمع الذي يتناوله في حين أن الاستشراق يعطي نفسه حق الحكم في الرفض والقبول والإلهام وعلى ذلك فهو لم يكن نزهة أو مجرد رحلة سياحية حيث لو كان الأمر كذلك لاختار المستشرقون في رحلاتهم أجمل المناطق في الشرق ولأقاموا في أجمل المنتجعات وأكثرها راحة.
لقد كانت بعض دوافع الاستشراق جنسية ودينية وكيدية واستعمارية ولكنها كانت في الوقت نفسه حضارية وثقافية أفادت الشرق والغرب على السواء وساعدت الشرق على معرفة نفسه من خلال الآخر. كما ساعدت الغرب في الوقت نفسه على فهم الشرق واستيعابه تماما حين تسهل دراسته وتحليله وتفكيكه وإعادة بنائه معرفيا وحين يسهل قضمه واستعماره واستغلاله في بعض الأحيان ونهب ثرواته فيما بعد.