انطلق مكوك الفضاء الأميركي اتلانتس من منصة إطلاقه المطلة على البحر أمس الأول الجمعة صوب محطة الفضاء الدولية المقرر أن يصلها اليوم الأحد. وأطلق المكوك حاملا سبعة من رواد الفضاء مخلفا وراءه عمودا من الدخان واللهب فوق مركز كنيدي للفضاء بوسط فلوريدا في تمام الساعة 38, 23 بتوقيت جرينتش في أول مهمة مكوك فضاء لإدارة الطيران والفضاء «ناسا» هذا العام.
وبعد ثماني دقائق ونصف من الإطلاق بلغ المكوك الفضاء في بداية رحلة أجلت ثلاثة أشهر بسبب أضرار تعرض له جراء عاصفة في فبراير الماضي. ومن المقرر أن يصل اتلانتس إلى محطة الفضاء الدولية بعد فترة وجيزة من الساعة 30, 19 بتوقيت جرينتش اليوم الأحد لنقل جزءين ضخمين من الهيكل الأساسي للمحطة.
وتضم المكونات الخارجية للمكوك لوحين شمسيين مثبتين على أجنحة ومفصل دوار حتى يمكن للأجنحة تعقب الشمس وتوفير الكهرباء للمحطة التي تحلق على ارتفاع 355 كيلومترا فوق الأرض وتم بناء ما يزيد قليلا على نصفها.