أعلنت وكالة الفضاء الامريكية (ناسا) وشركة لوكهيد مارتن عن الانتهاء من بناء مركز طيران فضائي يبشر بعصر من الرحلات الفضائية الرخيصة التكلفة والمتتابعة . ويختلف المركز الفضائي الجديد الذي تبلغ مساحته 30 فدانا وهو عبارة عن نموذج اولي لـ (ميناء فضائي) كثيرا عن مواقع الاطلاق الاخرى للمركبات الفضائية. وقال جين اوستن, احد المسؤولين في (ناسا) ان هذا المركز مصمم ليتيح صيانة واطلاق المركبة X33 من مكان واحد بطاقم ارضي لا يتعدى الـ 50 شخصا. وتعتبر المركبة X33 مشروعا مشتركا بتكلفة 1.2 مليار دولار بين ناسا وشركة لوكهيد مارتن لاختبار تصميم المكوك (فينشر ستار) وهو عبار عن مكوك فضائي من الجيل الجديد قابل لاعادة الاستخدام وتعتبر المركبة X33 كذلك نسخة مصغرة عن المكوك يتوقع تحليقها في وقت لاحق من هذا العام. ويتوقع مسؤولو لوكهيد مارتن ان يؤدي المرفأ الجديد الى تخفيض تكلفة وضع حمولة في الفضاء من عشرة آلاف دولار الى الف دولار للرطل الواحد. ويقع مركز الاطلاق الجديد على بعد 40 ميلا الى الشمال الشرقي من منشأة (سكونك ويركس) التابعة لشركة لوكهيد مارتن حيث يتم تجميع المركبة X33 وقد استغرق تصميم وبناء مركز عمليات الطيران الذي تكلف 32 مليون دولار اقل من عام ومن دون ان يستنفد الميزانية المرصودة. لكن مشروع المركبة الفضائية التجريبي عانى من عدد من الاخفاقات في الآونة الاخيرة, ففي ديسمبر الماضي, انفصل الجدار الداخلي لاحد خزانات الوقود لدى توصيله في منشأة سونيفيل التابعة للشركة في كاليفورنيا, وفي يناير الماضي صرح ناطق بلسان الشركة قائلا: ان المشكلة هذه ستؤخر عملية الاطلاق الاولى لمدة سبعة اشهر اخرى. وقبل ذلك كانت المركبة X33 قد شهدت نكسة اخرى عندما تأخر تسليم محركها خمسة اشهر عن موعده. ويخطط مسؤولو لوكهيد مارتن لكي يكون المكوك (فينشرستار) جاهزا للاستخدام الفعلي بحلول العام 2004 حيث سيقوم بنقل إمدادات لمحطات الفضاء ووضع أقمار صناعية في مدار حول الأرض بتكلفة أقل من مكوكات الفضاء الحالية. وتزامن اعلان ناسا عن إنتهاء العمل في المرفأ الفضائي مع قيام المسؤولين في ناسا ولوكهيد مارتن باجراء اختبار طيران ناجح غير مأهول لمركبة فضائية أخرى هي X38 المخصصة لاعادة طواقم رواد الفضاء الى الأرض. وقال المسؤولون عن الاختبار إن المركبة X38 التي تعتبر نموذجاً أولياً لقارب نجاة فضائي ستقوم بمهمة إعادة رواد الفضاء من محطة الفضاء الدولية الى الأرض, قد خاضت تجربة طيران ناجحة في مركز درايدن لبحوث الطيران. وأضاف المسؤولون بأنهم يعتزمون إجراء المزيد من الاختبارات خلال العامين المقبلين, وعلى ارتفاعات عالية بما في ذلك رحلة للمركبة الى الفضاء في العام 2001. كاليفورنيا ـ البيان