تعكف وكالة الفضاء الامريكية(ناسا)على تطوير مكوك فضاء جديد يعمل بصواريخ دفع اضافية تعمل بالوقود السائل بدلا من تلك التي تستخدم الوقود الجاف , على ان يبدأ رحلته الاولى الى الفضاء الخارجي العام 2003 وبعد وضع المكوك في الفضاء الخارجي فإن اجهزة الدفع الاضافية يمكن ان تعود الى الارض لتحط على مدرج خاص بمساعدة اجهزة للتحكم عن بعد, واطلق عليها اسم اجهزة الدفع السائلة المتعددة الاستعمال. ولكن علماء (ناسا) اكدوا انه ليس من المحتمل ان يستخدم المكوك الجديد للقيام برحلات مأهولة الى الفضاء قبل عام 2010, مما يعني ان المكوك الحالي سيبقى المركبة الامريكية الوحيدة القادرة على نقل رواد الى الفضاء الخارجي لإحدى عشرة سنة مقبلة على الاقل. وتقوم (ناسا) حاليا بتحديث مكوك الفضاء وادخال التعديلات عليه مثل بناء قمرة قيادة مصنوعة من الزجاج وتوفير المزيد من وسائل الراحة للرواد, وقال فريق العلماء الذي يشرف على البرنامج الجديد ان اجهزة الدفع السائلة المتعددة الاستعمال ستسمح بمزيد من التحكم من مركز المراقبة الارضية ويمكن كذلك توقيف احد المحركات عن العمل اذا ما تعرض لعطل مفاجىء اما اجهزة الدفع الحالية فتعمل بالوقود الجاف ولا يمكن بالتالي توقيفها عن العمل. الجدير بالذكر ان اجهزة الدفع الجديدة ستعمل لفترة اطول من الدقيقتين التي تقوم بها اجهزة الدفع الحالية ولكنها ستجنب مكوك الفضاء التعرض لأكثر اللحظات خطورة وهي العودة الى موقع الاطلاق. واشنطن ــ البيان