يمكن القول إن مستقبل تخزين الطاقة قد ضرب جذوره في مزرعة للبصل في جنوب كاليفورنيا، حيث قام جيلز أونيونز في منطقة أوكسنارت، في إطار سعيه لتقليل قيمة فواتير الكهرباء التي يدفعها، بتركيب بطارية متدفقة الطاقة ، وعندما تصل أسعار الكهرباء المستمدة من شبكة الطاقة إلى ذروتها، فإن المزرعة يمكنها الاعتماد على مخازن للطاقة تمت مراكمتها بتدوير النفايات الزراعية. وهذه البطارية يمكنها إمداد المزرعة ب 600 كيلواط من الكهرباء على امتداد 6 ساعات لإدارة ماكينات المزرعة مقابل نسبة ضئيلة للغاية من التكلفة المعتادة.
وتقوم البطاريات متدفقة الطاقة على قطبين مائيين يتم تثبيتهما في خزانات منفصلة عندما لا تعمل البطارية، وللحصول على الكهرباء من البطارية، يتم ضخ السوائل إلى حجرة مفصولة بغشاء فاصل يطلق شرارة تفاعل كيميائي يطلق الإلكترونات عبر الغشاء. ولتخزين الطاقة، يتم استخدام تيار خارجي عبر الغشاء ووضع أعمال التحويل في وضعية عكسية.
وحجم هذه البطاريات يمكن أن يكون كبيرا مثل حجم حاويات الشحن وقدرتها على تخزين مقادير كبيرة من الطاقة تجعلها مناسبة لمجاراة الإمداد بالطاقة المستمد من الريح والشمس وغيرهما من مصادر الطاقة المتجددة. ولكن هذه البطاريات مكلفة وتجعل مضخاتها وأنابيبها من الصعب القيام بصيانتها.
تنطلق العديد من الشركات في الوقت الحالي إلى السوق بتصميمات تقول إنها تخاطب هذه الاهتمامات وتفتح المجال أمام إمكانية أن تكون هذه البطارية دعما للطاقة المتجددة ذات يوم.
وقد صممت شركة "بريموس باور" التي تتخذ من هيوارد في كاليفورنيا مقرا لها، بطارية متدفقة الطاقة من بروميد الزنك تتخلص من الغشاء الفاصل وتحل محله قطباً معدنياً يمكن تصفيحه بالزنك عندما تنتج البطارية الطاقة.
أما شركة "إينرفولت"، التي تتخذ من سانفيل مقرا لها، فقد خفضت تكاليف هذه البطارية عن طريق تحسين نظام الضخ القطبي واستخدام كروم الحديد بدلا من الفناديوم ذي التكلفة المرتفعة الموجود في التصميمات الأقدم.
وتعتبر البطاريات متدفقة الطاقة آمنة للغاية أيضا لأنها خلافا لبعض تصميمات بطاريات أيون الليثيوم لا تتسبب بمشكلات حرارية، وبالتالي لا تندلع منها الحرائق.
وبرغم ذلك، فقد كانت هناك مشكلات في مرحلة نمو هذه البطاريات. ويقول ستيف مينيهان المحلل التكنولوجي لشركة لوكس للأبحاث:" هذه البطاريات تشير للسوق إلى أنها لا تزال بحاجة إلى سنوات قلائل مخبريا قبل أن تنافس بطاريات أيون الليثيوم أو غيرها من البطاريات.
ولا تدير هذه البطاريات آلات المزارع فحسب، وإنما يمكن أن تدعم أحياء بكاملها أيضا. وربما لهذا يؤكد المحللون أن هذه النوعية من البطاريات هي على موعد مع مستقبل بشري حقا.