جمع نحو 30 فيلاً، تم تدريبها على لعبة البولو، أموالاً للحفاظ على نفسها من الانقراض، وذلك خلال بطولة كأس الملك لرياضة بولو الأفيال لعام 2017 والتي انطلقت في العاصمة التايلاندية، أول من أمس.
وتولى سائقو الأفيال قيادتها، بينما حاول اللاعبون ضرب كرة البولو بمطرقة أطول كثيراً من المطارق التي تستخدم في رياضة بولو الخيول الصغيرة. والكرة المستخدمة في بولو الأفيال في نفس حجم كرة البولو العادية. وشاركت الأفيال وسائقوها في احتفال لمباركة الحضور في افتتاح البطولة.
وقال تيم بودا أحد منظمي البطولة «على مدار السنوات الكثيرة الماضية جمعنا أكثر من 1.3 مليون دولار للمساعدة في مشروعات كثيرة مختلفة من أجل الأفيال المستأنسة والبرية في تايلاند، ونتوسع الآن في بلدان آسيوية أخرى أيضاً».
وأقيمت أول بطولة لرياضة بولو الأفيال بمدينة هوا هين الساحلية في 2001 حيث اجتذبت محبين للبولو ولاعبي بولو محترفين من جميع أنحاء العالم. والبطولة الحالية هي النسخة الخامسة عشرة من بطولات بولو الأفيال. وقدم رجال أعمال كبار ومشاهير، يشاركون أحياناً في مباريات البطولة، تبرعات مالية بهدف حماية الأفيال.
وقال آدم جانيكوفسكي أحد المشاركين، والذي تعد شركته إحدى الجهات المانحة في البطولة إنه ركب خيولاً من قبل لكن تجربة الركوب فوق الأفيال مختلفة للغاية. ويوجد في تايلاند نحو 3700 فيل في البرية وما يصل إلى 4000 فيل مستأنس وفقا لإحصاءات منظمة إيلي إيد البريطانية التي تهدف لحماية الأفيال الآسيوية.