كان الجدل أحد الوسائط القديمة، ومن أشهر مدارسه الفلسفية مدرسة "السفسطائيين"، وكانت تستخدم الكلمة قديماً للدلالة على صاحب مهنة الكلام، ولم تكن تُستعمَل بمفهومها المنتقص الذي أضحى شائعًا فيما بعد. ومن المهم التفريق بين السفسطة وبين المغالطة: فالمغالطة لا إرادية بينما السفسطة توجد رغبة إرادية للتضليل. وظهرت السفسطة حوالي عام 490 - ق. م حين كانت الفلسفة اليونانية في أوج ازدهارها. تعود هذه القضية تاريخياً إلى فلسفة الحركة السفسطائية، التي اعتمدت على فن الحرب الكلامية المؤسسة على تضاد قضيتين متناقضتين والتي توازن البراهين وجهاً لوجه.
