السوبرنوفا هو إنفجار لنجم هائل ينتج عنه أجسام لامعة جدا من البلازما والتي تستمر لمدة من أسابيع إلى شهور، وهناك عدة أنواع مختلفة للسوبرنوفا، وطريقتان محتملتان لتشكيلهم. إما أن يكون نجم هائل قد توقّف عن توليد طاقة الانشطار من دمج نوى الذرات في قلبه وينهار على نفسة داخليا تحت قوة جاذبيته الخاصة لتشكيل نجم نيوترون أو ثقب أسود.
أو نجم قزم أبيض قد يجمع مادة من نجم رفيق له أو قريب منه حتى يقترب من كتلته القصوى المحتملة لنجم قزم أبيض ويحدث تعطيل للإنشطار النووي في داخله ويعرقله بالكامل، وفي هذه الحالة يحدث إنفجار عظيم للنجم ينتج عنه طرد جزء كبير أو كل المادة النجمية جراء هذا الانفجار.
يؤدي الإنفجار إلى تكون موجة تنتشر في الفضاء المحيط، ويتم تشكيل سديم يسمى بقايا السوبرنوفا.
مثال لواحد من هذه العملية SN 1604. قسم الفلكيون السوبرنوفا إلى تصنيفين طبقا لخطوط العناصر الكيميائية المختلفة التي تظهر في أطيافهم. العنصر الأول لهذا التقسيم هو وجود أو غياب طيف الهيدروجين. فإذا كان طيف السوبرنوفا يحتوي على خط هيدروجين، يصنف «نوع ثاني Type II»، ما عدا ذلك نوع أول Type I .