يعرف الجميع تماما ما هو النجم السيار، أما النجم «المتقلص» فهو أمر جديد على متابعي علم الفلك، وهو ما قال العلماء إنه حدث بالفعل لأحد النجوم. فبحسب الباحثين في جامعة ولاية كاليفورنيا الأميركية، فإن حجم النجم العملاق الذي يدعى «بيتيلجوس» قد تقلص بالفعل، وبنسبة تصل 15 في المئة من حجمه على مدار ال15 عاما الماضية.
ويقول العلماء إنهم ليس لديهم أدنى فكرة عن سبب تقلص النجم، الذي يعد الأكثر سطوعا ضمن مجموعة نجوم الجوزاء الثابتة، ويمكن رؤيته بالعين المجردة. وقال العالم تشارلز تاونز الفائز بجائزة نوبل «إنه لغز.. لا نعرف ما الذي جرى حقا لذلك النجم».
ولفت تاونز إلى إن نجم بيتيلجوس، والذي يبعد عن الأرض 600 سنة ضوئية، فقد مسافة من شعاعه تعادل مسافة مدار كوكب الزهرة. وبدأ العالم تاونز، الذي فاز بجائزة نوبل عام 1964 في الفيزياء، قياس النجم الأحمر العملاق بيتيلجوس منذ نحو 20 عاما، مستخدما جهازا اخترعه عام 1988 يعتمد الأشعة تحت الحمراء وسيلة لقياس التداخل الضوئي.
ويقول العالم إنه على مدار ال15 عاما تقلص حجم بيتيلجوس القطري بشكل سريع سنويا، وهذه هي المرة الأولى التي يلحظ فيها العلماء تغيرا في حجم هذا النجم الأحمر العملاق.. ولم يعرف العلماء قبل الآن على الإطلاق أن النجوم تغير حجمها».