يترجم هذا الاسم درب التبانة حرفيا من الكلمة الانجليزية Milky Way وتعني الطريق اللبني أي ذي اللون اللبني حيث يشبهونها باللبن عند انسكابه وبعضهم يرى أن أصل التسمية عربي ويعني درب التبن تشيها له بالطريق الذي تسلكه الماشية وهي تحمل التبن حيث يظهر أثره على الأرض مثل الأذرع الملتوية.
يتألف درب التبانة من أكثر من مئتي مليار نجم، معظمها يشبه شمسنا التي تشكل إحدى شموس هذه المجرة. إن لمجرة درب التبانة شكل طبق هائل الأبعاد ذي أذرع حلزونية ويبلغ قطر هذا الطبق مئة ألف سنة ضوئية أو 46. 17109 كيلومترات أو 30 ألف فرسخ نجمي ويبلغ ثخن محيط هذا القرص 300 فرسخ نجمي, أو قرابة 1610 كيلومترات وقطر اللب ستة آلاف فرسخ نجمي أو17102 كيلومتر . وتحيط بدرب التبانة هالة قليلة الكثافة لها تقريباً شكل الكرة ويبلغ قطرها قرابة30 ألف فرسخ نجمي أو قرابة 1810كيلومترات.
وتوجد في هذه الهالة النجوم المعمرة جداً قرابة12مليار عام وتتألف بصورة أساسية من الهيدروجين والهليوم. أما اللب فيتألف من نجوم صغيرة الحجم نسبياً.
ويقارب عمرها عمر نجوم الهالة. و يحوي القرص الذي يقع بين اللب والهالة) نجوماً تتباين في أعمارها وفي حجومها أيضاً ما بين الفتي جداً بضع سنوات يولد وسطياً ثلاثة نجوم في العام الواحد وبين المعمر كثيراً (12 مليار عام وتقع المجموعة الشمسية في إحدى الأذرع الحلزونية التي تحتوي على كمية كبيرة من الهدرجين المتأين الذي يتشكل نتيجة الفاعلية الإشاعية للنجوم الفتية.