فينيسيا، دوبروفنيك، وميامي، كثيراً ما تتردد العديد من السفن السياحية على مثل هذه الموانئ يومياً، محملة بآلاف من المتفرجين على معالمها الذين ينزلون عن السفن ليتزاحموا وسط الصفوف لرؤية الأكثر.

ولكن المسافرين على سفينة استكشافية سوف يمرون فعلياً بالعكس حيث ينزلون في أماكن قد لا يكون فيها حتى ميناء ملائم.

وعوضاً عن ذلك يواجهون حيوانات برية وطبيعة نقية. ويقول الخبراء: إن هذا القطاع من الرحلات البحرية آخذ في التنامي، رغم أن تكلفة هذه الرحلة يمكن أن يعادل بسهولة نفس تكلفة سيارة جديدة. وفيما يلي أسئلة وأجوبة عن الرحلة الاستكشافية:

ما هي الرحلة الاستكشافية؟ لدى دانيل سكيلدام، رئيس شركة نرويجيان كروز لاين للرحلات السياحية، توضيح بسيط ويقول «في الرحلات السياحية البحرية التقليدية تحدث أغلب الفعاليات على متن السفينة. أما في الرحلة البحرية الاستكشافية فتكون الخبرات التي يمر بها المرء خارج السفينة هي الأهم».

وبالنسبة لإزولد سوسيت وهي رئيسة الرحلات الاستكشافية بشركة هاباج- لويد الألمانية للسفن السياحية، فإن الطريق غير المعتاد هو ما يميز مثل هذه الرحلات، قائلة:

نحن نتحدث في الأساس عن رحلات سياحية بحرية مليئة بالمغامرات ذات طابع رحلة ميدانية للطلبة. ويشدد كل من سكيلدام وسوسيت على أهمية المحاضرات على متن السفينة إلى جانب وجود أدلة ذوي خبرة من أجل الجولات بخلاف أن هذه الرحلات قد لا يكون لها جدول أعمال واضح. ويمكن أن يقدم علماء أحياء وعلماء الأنهار الجليدية ومؤرخون محاضرات أو يكونوا رفقة ذات خبرة عندما يتوجه المسافرون لاستكشاف أحد المقاصد.

ما هي تكلفة رحلة بحرية استكشافية؟ ببساطة الرحلة الاستكشافية البحرية باهظة الثمن. وفي شركة هاباج- لويد كروزس، على سبيل المثال، تبدأ رحلة في القطب الجنوبي لـ22 يوماً بـ12 ألف يورو (13315 دولاراً). وترجع بعض أسباب ارتفاع سعر مثل هذه الرحلة، بحسب سوسيت، إلى طول فترة الرحلة وانخفاض عدد الركاب في ظل وجود طاقم كبير نسبياً.

كما أن التخطيط لطريق مكلف ثم هناك عوامل بيئية مثل أن السفن قد لا تكون تعمل إلا بالديزل وليس الزيت الثقيل في القطب الجنوبي.

من هم الأشخاص الذي يحبون مثل هذا النوع من الرحلات البحرية؟ بالوضع في الاعتبار التكلفة فإنه ليس مستغرباً أن المسافرين بشكل عام هم الأثرياء. وتقول سوسيت إنه في ظل طول فترة الرحلات فإنهم في المتوسط أكبر في السن.

ما هي المميزات التي تقدمها السفن الاستكشافية؟ يقول سكيلدام إنه من الأسهل ذكر ما لا تقدمه السفن. مضيفاً أنه ليس لدينا كازينو أو جدار تسلق أو 15 حمام سباحة. وفي المقابل المهم هو مشاهدة ما يحدث خارج السفينة. والسفن الاستكشافية صغيرة نسبياً. ويتراوح عدد الركاب على سفن شركة هورتيجروتن النرويجية بين 130 إلى حد أقصى يبلغ 500.