اختارت وكالة الفضاء الأميركية ناسا جامعة فلوريدا لتكون المؤسسة الرئيسية في تنفيذ برنامج بحثي تكلف 16 مليون دولار يهدف لجعل الرحلات الفضائية منتظمة وغير مكلفة وآمنة مثل الرحلات الجوية بالطائرات. وسوف تقوم جامعة فلوريدا بقيادة فريق من سبع مؤسسات علمية أخرى من أجل انشاء ما يسمى معهد النقل الفضائي المستقبلي، هدف هذا المعهد هو تصميم المركبات الفضائية التي تخفض تكلفة الاطلاق بنحو مئة نقطة من أجل زيادة الرحلات الفضائية المنتظمة بنحو عشرة آلاف نقطة. ويقول وي شاي مدير المعهد الجديد ورئيس قسم الهندسة الجوية والفضائية بجامعة فلوريدا انهم لن يستطيعوا الاعتماد كلياً على المكوك الفضائي في المهام الفضائية ذات المدارات المنخفضة لأن التكلفة مرتفعة جداً. بل يتعين علينا تطوير تكنولوجيا جديدة تستطيع اطلاق سفن الفضاء بطريقة اقلاع الطائرات من حيث التكلفة والأمان والصيانة، وهذا هو الهدف الرئيسي لهذا المعهد الذي يعتبر أحد سبع مؤسسات بحثية أعلنت ناسا عن انشائها مؤخراً عقب مسابقة خاصة جداً تقدم إليها أكثر من مئة فريق علمي متخصص. والهدف الرئيسي لهذه المؤسسات البحثية هو اجراء أبحاث تؤدي إلى تحويل الاكتشافات العلمية إلى تكنولوجيا عملية في هذا المجال. وسوف يركز معهد جامعة فلوريدا للنقل الفضائي المستقبلي على أربعة مجالات بحثية هي تكنولوجيا الدفع الجديد لسفن الفضاء، وصناعة سفن فضاء خفيفة قوية يمكن الاعتماد عليها، وتطوير طرق اكثر تقدماً لمتابعة السلامة الهندسية والتكنولوجية لسفن الفضاء، فضلاً عن تطوير طرق أفضل لتكامل أنظمة سفن الفضاء المختلفة. ويقول الدكتور شاي ان هذا المجال البحثي مفتوح تماماً الآن ولا يدري أحد كيف ستبدو سفن الفضاء المستقبلية أو كيف سيكون معدل أدائها. وسوف يضم المعهد أكثر من عشرة من الأساتذة من جامعة كاليفورنيا (كلية الهندسة) وعددا من الخريجين أيضاً، ويشمل هؤلاء كورين سيجال أستاذ الهندسة الفضائية والجوية الذي سيقوم أيضاً بوظيفة المدير التنفيذي للمعهد. وسوف تركز أبحاث سيجال على تطوير أنظمة دفع جديدة. ويقول ان تكلفة اطلاق المكوك حالياً تبلغ 500 مليون دولار، أما النظام الجديد الذي سيعمل عليه يقوم على انطلاق السفن الفضائية من على ممر مثل الطائرات مع احتمال تخصيص الفترة الزمنية بين الرحلات الفضائية. وسوف يقومون أيضاً بتخفيض وزن المركبة بشكل كبير نقلاً عن التكلفة الاجمالية للاطلاق. ويضيف ان هدفهم هو اطلاق مركبات تسير في مدارات منخفضة بأسلوب الدفع الهوائي. ومن المتوقع ان توزع وكالة ناسا 16 مليون دولار على دفعات تصل الواحدة منها إلى 3 ملايين دولار سنوياً على مدى خمس سنوات قد يتم تجديدها لفترة خمس سنوات أخرى. وعبر وين فيليبس نائب رئيس الأبحاث وعميد احدى الكليات بالجامعة عن ترحيبه بالمنحة التي تصرفها وكالة ناسا لهذا الغرض واختيار جامعة فلوريدا لهذا المشروع. وتم اختيار فريق من جامعة فلوريدا بقيادة خوسيه فورتس استاذ الهندسة الكهربائية والحاسوبية مع مجموعة من باحثين من ناسا تحت قيادة جامعة بوردو لادارة معهد آخر تابع للوكالة الأميركية للفضاء. ومهمة هذا المعهد هي اجراء أبحاث على الالكترونيات الدقيقة والتكنولوجيا الحاسوبية.