استهلت تونجا خططها الطموحة لتدشين صناعة سياحة فضائية بضم رائدة طيران أمريكية لتكون أول سائحة فضائية في برنامج طموح لرحلات مدارية فضائية لارخبيل الجزر الواقع في جنوب المحيط الهادي. ووفقا لما ذكرته شركة «اي.او.اس» للنظم الفضائية المدارية التي تطور صواريخ الفضاء ومقرها كاليفورنيا فان والي فنك التي تدربت مع طاقم رواد فضاء برنامج ميركوري أول برنامج رحلات مدارية فضائية أمريكية ولم تشارك في أي منها وافقت على شراء تذكرة قيمتها مليونا دولار مقابل قضاء أسبوع في مدار منخفض لتحقق حلم حياتها بالسفر الى الفضاء. وقال رودريك وراندا ميليرون مؤسسا «اي.او.اس» ان من المقرر أن تبدأ الرحلات السياحية المدارية التي ستنطلق من واحدة من 170 جزيرة تتكون منها تونجا في عام 2005. والحجوزات المسبقة لتذاكر الرحلات الفضائية متاحة مقابل مليوني دولار وهو سعر تقول الشركة انه مخفض. ويشمل السعر فترة تدريب لرواد الفضاء مدتها 45 يوما في روسيا وكاليفورنيا والاستمتاع بمغامرة في مدار أرضي منخفض لمدة أسبوع وعطلة في تونجا. وتطور «اي.او.اس» مركبتها الفضائية نبتون سبيسلاينر بمنشأة في صحراء موهافي جنوبي كاليفورنيا حيث بدأت انتاج محركات الصواريخ ومركبات الاطلاق الفضائية في عام 1995. ويمكن اطلاق الصواريخ المتكررة الاستخدام من مرفأ فضائي بحري أو أرضي وستكون قادرة على وضع رائدي فضاء وأربعة سياح في مدار أرضي منخفض لمدة تصل الى أسبوع. كان المليونير الامريكي دينيس تيتو قد أصبح أول سائح فضائي في ابريل 2001 بعد أن دفع مبلغ قيل انه بلغ 20 مليون دولار نظير مقعد على متن صاروخ روسي حمله الى محطة الفضاء الدولية. وتونجا مملكة دستورية يبلغ تعداد سكانها مئة ألف نسمة وتقع على بعد ألفي كيلومتر شمالي نيوزيلندا. ـ رويترز