تعكف وكالة الفضاء الوطنية الامريكية «ناسا» على دراسة خطط تهدف الى تطوير جيل ثالث من مركبات الفضاء، على الرغم من انها ليس لديها بعد الجيل الثاني، وذلك بسبب رغبتها في خفض تكاليف الرحلات الفضائية بشكل جذري في المستقبل. فقد قامت الوكالة في اواخر الشهر الماضي بترسية عقود تصل قيمتها الى 16 مليون دولار لعدد من الشركات المختصة بهدف البدء في تطوير محرك هوائي جديد ليتم استعماله في المركبة الفضائية المستقبلية. وتقوم فكرة المحرك الجديد على حرق الهواء أثناء الجانب الاكبر من الرحلة، وبالتالي لن تكون هناك حاجة كي تحمل المركبة الفضائية صهاريج الاكسجين السائل ثقيلة الوزن والتي بدورها تقلل من كفاءة المركبة. يذكر ان محاولة سابقة لتصميم مركبة فضائية تقوم على الفكرة نفسها تمت خلال الثمانينيات ولكنها فشلت وعزا العالم فرانك سيتسزن، من الجمعية الوطنية للفضاء، هذا الفشل الى ان التقنية التي تم استخدامها لم تكن متطورة بشكل كاف. غير انه في هذه المرة تعمل «ناسا» بشكل اكثر تطورا، وذلك لهدف خفض نفقات تلك الرحلات بنسبة تصل الى 99%. تبلغ قيمة الاستثمارات التي تعتمدها «ناسا» حاليا للجيل الثاني من مركبات الفضاء حوالي 900 مليون دولار، وتأمل ان تدخل هذه المركبة نطاق الخدمة بحلول عام 2012، في حين تأمل ان يكون الجيل الثالث جاهزا بحلول عام