بعد تأخير تجاوز الساعة، بدأ رائدا فضاء من أفراد طاقم المكوك الفضائي أتلانتيس مسيرة فضائية تستغرق سبع ساعات، وذلك بعد دقائق من تمام الثالثة صباح أمس بتوقيت جرينيتش بغرض البدء في تركيب محبس هوائي لمحطة الفضاء الدولية. ويشرع طاقم المكوك المؤلف من خمسة أفراد ورواد الفضاء الثلاثة المقيمون في المحطة في القيام بمهمة التركيب الشاقة للمحبس الذي يزن ستة أطنان، برفعه من مستودع البضائع في المكوك بالاستعانة بذراع آلية كندية الصنع. وقال مسئولون من وكالة الفضاء الامريكية (ناسا) ان الاختبارات التي أجريت على الذراع في الاسابيع الاخيرة لم تخل من العيوب، مما اضطر الفنيون إلى إدخال تعديلات على البرمجيات المتحكمة في عملها. غير أن المسئولين بمركز التحكم الارضي في مدينة هيوستن بولاية تكساس الامريكية أضافوا أن التجارب الاخيرة، التي أمسكت فيها مهندسة الطيران بالمحطة الفضائية الدولية سوزان هيلمز بدفة التحكم في الرافعة الكندية، قد سارت بطريقة حسنة. ومن شأن إضافة المحبس الهوائي، وهو المشروع الذي تكلف 164 مليون دولار، أن يمكن الرواد الفضائيين المقيمين لفترات طويلة في المحطة من القيام بجولات السباحة الفضائية في أي وقت يشاءون دون الحاجة لوجود مكوك زائر يستعان بالمحبس الهوائي الخاص به. وسوف يقوم رائدا الفضاء بالمكوك مايكل جيرنهارت وجيمس ريلي بثلاث جولات فضائية خلال رحلتهم التي تستغرق 11 يوما والتي ترمي لتركيب المحبس الهوائي في الكبسولة الفضائية "يونيتي"، ومن ثم تركيب أربعة خزانات أكسجين ونيتروجين تزن 600 كيلوجرام في الهيكل الخارجي. ومن المقرر أن يعود المكوك إلى مركز كنيدي الفضائي في كيب كانافيرال بولاية فلوريدا الامريكية في الثالث والعشرين من الشهر الجاري. د.ب.ا