تعززت امال العلماء بامكانية علاج مجموعة من الامراض الناجمة عن شيخوخة الخلايا او اتجاهها نحو الموت البطىء مع تأكيد دراستين علميتين ان الانزيم الذي يطيل عمر الخلايا والذي اكتشف قبل عام, لا يسبب اوراما سرطانية . هذا ما اكدته دراستان نشرتهما مجلة نايتشر جنيتكس الامريكية الشهرية في عددها الاخير حول انزيم تيلوميراز الذي يساعد الخلايا على اطالة عمرها بجعلها تنقسم الى ما لا نهاية. اذ ان توقف الخلايا عن الانقسام معناه بدء العد العكسي للموت. الا ان هذه الخاصية التي تشبه خاصية الانقسام اللانهائي التي تتمتع بها الخلايا السرطانية اثارت قلق العلماء من ان يؤدي استخدام هذا الانزيم في علاج المرضى الى تحويل خلاياهم السليمة الى خلايا سرطانية. الا ان الدراستين الاخيرتين, اكدتا ان هذه المخاوف لا اساس لها بالنسبة للانزيم الذي اكتشفه علماء من جامعة تكساس في دالاس ومن مختبرات جيرون دو منلو بارك في كاليفورنيا. وقال وودرنغ رايت, من جامعة تكساس ان الدراسة بينت بوضوح ان اضافة توليميراز الى الخلايا البشرية المزروعة لا يحولها الى خلايا سرطانية . واوضح فريق رايت انه تمكن من جعل الخلايا البشرية تنقسم اكثر من 200 مرة اضافية عن مدى عمرها الطبيعي دون ان يتسبب ذلك في ظهور خلايا سرطانية. كما اكدت دراسة موازية لفريق الطبيب شو ــ بيك شيو, من جيرون, النتيجة نفسها لدى اضافة الانزيم الى خلايا الفئران في المختبر. وقال رايت ان دور توليميراز يقتصر على جعل انقسام الخلايا عملية متواصلة اما التشوهات التي تحدث في الخلايا السرطانية فناجمة عن عوامل اخرى . الا ان هذه النتائج لم تبدد شكوك علماء اخرين حول امكانية ان تكون لهذا التلاعب في عملية انقسام الخلايا اثار سيئة على المدى البعيد. وباستثناء الخلايا الرشيمية (التي تنتج المني والبويضات) والخلايا السرطانية, يؤكد العلماء ان الخلايا البشرية تنقسم عددا محددا من المرات. وفي كل مرة يحدث فيها الانقسام تفقد هذه الخلايا اجزاء من الحمض النووي منقوص الاوكسيجين ( دنا) الموجود على اطراف الصبغيات. وتسمى هذه الاجزاء توليمير . وعندما يصل الانسان الى سن البلوغ, تكون الخلايا قد فقدت كمية كبيرة من هذه الاجزاء فيبدأ عندها العد العكسي الذي يؤدي الى الشيخوخة. وكان العلماء الامريكيون اكدوا في اعمالهم التي نشرت في يناير ان موت الخلايا عملية يمكن وقفها بفضل انزيم توليميراز الذي يساعد على التئام الاجزاء المفقودة. وقال كالفين هارلي, احد المسؤولين في مختبرات جيرون, ان الابحاث الاخيرة تعزز قناعتنا بان اضافة توليميراز الى الخلايا البشرية الطبيعية ستكون مفيدة في مجال الابحاث وتطبيقات الهندسة الوراثية وانتاج الادوية وعلاج بعض الامراض . ويرى الباحثون ان الانزيم قد يكون في النهاية مفيدا في محاربة السرطان عبر التوصل الى انتاج مواد توقف عمل توليميراز في الخلايا السرطانية وتؤدي الى موت الاورام. كما يمكن لتوليميراز ان يستخدم لوقف الموت البطىء للخلايا التي تنتج الدم والانسولين والغضروف او العضلات وعلاج بعض امراض السكري والمفاصل او حتى امراض القلب والشرايين.