بعد عقد من الزمن على تقاعد أسطول مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا، الذي كان ركيزة أساسية في بناء وتشغيل محطة الفضاء الدولية (ISS)، بدت الأجواء مفتوحة أمام جيل جديد من طائرات الفضاء القابلة لإعادة الاستخدام. وفي عام 2016 وقعت ناسا عقد شحن طموحاً مع شركة سييرا سبيس، التي تتخذ من كولورادو مقراً لها، لتقوم مركبتها الروبوتية «دريم تشيسر» (Dream Chaser) بإعادة الإمداد إلى المحطة المدارية.

مسار دريم تشيسر

بعد تسع سنوات من الترقب، لم تقتحم «دريم تشيسر» بعدُ حدود الفضاء، وشهد اتفاق الشحن الخاص بها تحولاً جذرياً، ففي بيان مشترك، صدر الخميس (25 سبتمبر)، أعلنت ناسا وشركة سييرا سبيس عن تعديل متبادل للعقد.

أوضح مسؤولو ناسا أن الشركة قررت أن أفضل مسار لتطوير «دريم تشيسر» يكمن في عرض «طيران مجاني» (Free Flight Demonstration)، والذي يستهدف أواخر عام 2026، هذا التعديل يعني أن ناسا لم تعد ملزمة بعدد محدد من مهام إعادة الإمداد التي كانت تتضمنها الصفقة الأصلية لعام 2016، التي نصت على ما لا يقل عن سبع رحلات.

نهاية الارتباط الإلزامي

في السابق كانت «دريم تشيسر» ووحدة الشحن المرافقة لها المسماة «شوتينغ ستار» (Shooting Star) جزءاً لا يتجزأ من خطة الإمداد للمحطة، لكن بموجب الاتفاق الجديد ستستمر سييرا سبيس في تزويد ناسا بـ«معلومات قيمة» حول التطوير، في حين ستقدم ناسا «دعماً محدوداً» فقط خلال المرحلة المتبقية وعرض الطيران التجريبي.

ومع ذلك لم يغلق الباب تماماً أمام محطة الفضاء الدولية، فقد أشارت ناسا إلى أنها قد تطلب رحلات إعادة إمداد من «دريم تشيسر» بعد نجاح رحلتها التجريبية المجانية، كونها جزءاً من العقد الحالي.

محطات الفضاء التجارية

الجدول الزمني لمهام «دريم تشيسر» يواجه ضغطاً متزايداً، خصوصاً أن محطة الفضاء الدولية يتوقع أن تخرج من مدارها في عام 2030، هذا الإطار الزمني الضيق يطرح تساؤلات حول عدد المهام التي يمكن أن تنجزها الطائرة قبل نهاية عمر المحطة.

لكن الأفق لا يزال مفتوحاً أمام طائرة الفضاء الأنيقة، فبينما تستعد ناسا لـ«رحيل محطة الفضاء الدولية الوشيك»، فإنها تشجع بقوة على تطوير محطات تجارية في مدار أرضي منخفض. وفي بيان منفصل أكدت سييرا سبيس، التي انبثقت عن شركة سييرا نيفادا كورب عام 2021، أن «دريم تشيسر» لا تزال قادرة على القيام بمهام متنوعة في المستقبل، مشيرة إلى إمكانية أن تزور واحدة أو أكثر من هذه المحطات التجارية الجديدة في السنوات القادمة.