على الرغم من أن قصص روّاد الفضاء والعلماء في ناسا تحظى عادةً بالاهتمام الأكبر، إلا أن هناك فصولًا أخرى أقل شهرة شكّلت أساسا مهما لفهم الإنسان للفضاء.
من بين هذه الفصول، تبرز تجربة مجموعة من 11 رجلاً أصمّ، خضعوا لسلسلة اختبارات دقيقة في منتصف القرن الماضي ساعدت العلماء على فهم تأثير انعدام الجاذبية على جهاز التوازن البشري. ورغم أنهم لم يكونوا روّاد فضاء، فإن مساهماتهم العلمية كانت جزءا من الصورة التي أوصلت الإنسان إلى المدار.
أحد عشر رجلاً أصم
ومع النجاح الأخير لمهمة أرتميس 2، ازداد التركيز على استكشاف الفضاء البشري، حيث شارك الممثل الأمريكي والناشط في مجال حقوق الصم، نايل دي ماركو، مقطع فيديو قصيرا على إنستغرام يُسلط الضوء على مجموعة مهمة، وإن لم تكن معروفة على نطاق واسع، من الأشخاص الذين لعبوا دورا محوريا في الوصول إلى هذه المرحلة. إنهم "مجموعة غالوديت الإحدى عشر"، وهم أحد عشر رجلاً أصم خضعوا لسلسلة من التجارب التي مكّنت وكالة ناسا من دراسة تأثير انعدام الوزن على جسم الإنسان.
وأظهرت قرابة سبعة عقود من وجود الإنسان في الفضاء، إضافة إلى أكثر من 25 عامًا من الإقامة المستمرة هناك، مدى قدرة الجسم البشري على التكيف بشكل مدهش مع انعدام الجاذبية. ومع ذلك، يظل الفضاء بيئة قاسية تؤثر سلبًا على الجسم. ففي خمسينيات القرن الماضي، لم تكن آثار السفر الفضائي على الإنسان مفهومة بشكل واضح، وفق تقرير لموقع "iflscience".
إن وجود الإنسان في مدار حول الأرض يعني أنه يعيش في حالة سقوط حر مستمر، وهو ما يفسّر غياب الإحساس التقليدي بالجاذبية وتأثير ذلك على وظائف الجسم المختلفة.
ويؤدي غياب الجاذبية الظاهري إلى اضطراب في جهاز التوازن لدينا، وهو جهاز حسي موجود في الأذن الداخلية، يُحدد موقعنا، وموضع رأسنا، وكيفية الحفاظ على توازننا. وبدون قوة الجاذبية الواضحة، يختلّ هذا الجهاز، مما قد يُسبب دوار الحركة.
خلال أواخر الخمسينيات وأوائل الستينيات من القرن الماضي، أنشأت وكالة ناسا وكلية طب الطيران التابعة للبحرية الأمريكية برنامجا بحثيا لفهم ما كان يحدث على المستوى الفسيولوجي. وقد استقطبوا 11 رجلاً من كلية جالوديت آنذاك (جامعة جالوديت حاليا)، وهي أول مدرسة في العالم للتعليم المتقدم للصم وضعاف السمع، للمشاركة في هذا البرنامج.
كان هؤلاء الأشخاص هم هارولد دوميتش، وروبرت غرينمون، وبارون غولاك، وريموند هاربر، وجيرالد جوردان، وهاري لارسون، وديفيد مايرز، ودونالد بيترسون، وريموند بايبر، وألفين ستيل، وجون زاكوتني. تراوحت أعمار طلاب جامعة غالوديت الأحد عشر بين 25 و48 عامًا، وقد أصيب جميعهم بالصمم في سن مبكرة باستثناء واحد، نتيجة التهاب السحايا النخاعي . من المعروف أن هذا المرض يُلحق الضرر بالجهاز الدهليزي، مما يعني أنهم لم يُصابوا بدوار الحركة.
على مدى عقد من الزمان، شارك هؤلاء الرجال في تجارب تهدف إلى اختبار أقصى درجات الحركة. في إحدى التجارب، عاش أربعة منهم لمدة 12 يوما في غرفة تدور ببطء، بمعدل 10 دورات في الدقيقة. وفي تجربة أخرى، وُضع الرجال في كبسولات طرد مركزي تدور بسرعات عالية لمحاكاة فرط الجاذبية. كما قاموا برحلات جوية مكافئة، حيث تتم محاكاة انعدام الجاذبية عن طريق توجيه الطائرة نحو الأرض؛ وتُعرف هذه التجربة أيضًا باسم رحلة انعدام الجاذبية أو " مذنب القيء ".
كان بإمكانهم القيام بأمورٍ لم يستطع أصحاب الجهاز الدهليزي السليم القيام بها، وهو جزء صغير داخل الأذن الداخلية مسؤول عن إحساسنا بالتوازن وتحديد وضعية الجسم في الفراغ ، مما أتاح لهم فهما عميقا لكيفية عمل هذا الجهاز.
في إحدى الأمثلة الشهيرة، خُطط لإجراء تجربة على متن عبّارة في نوفا سكوتيا أثناء عبورها بحرا هائجا. وبينما لم يتأثر أعضاء فريق "غالوديت إيليفن" واستمروا في لعب الورق، أصيب العلماء بدوار البحر لدرجة أنهم ألغوا التجربة. كان من الأجدر بهم الاستعانة بعالم أصم أيضًا!
قال هاري لارسون، أحد المتطوعين الذين خضعوا للاختبار، لوكالة ناسا: "لقد كنا مختلفين بطريقة كانوا بحاجة إليها".
وعلق بارون جولاك، أحد المشاركين في الاختبار،"بالنظر إلى الماضي، نعم، لقد كان الأمر مخيفا... ولكن في الوقت نفسه كنا صغارا ومغامرين"،
ووصفت وكالة ناسا المجموعة قائلة: "من خلال مثابرتهم وتفانيهم، قدم عمل مجموعة جالوديت الإحدى عشر مساهمات كبيرة في فهم دوار الحركة والتكيف مع رحلات الفضاء".