تُرى ما هو تعريف الإنسان الحديث؟ الإجابة البيولوجية بسيطة: فهو أحد أفراد نوع الـ«هومو سيبيان» (الإنسان العاقل) الذي تميز بخصائص مثل الدماغ الكبير نسبياً الذي يستقر داخل جمجمة كروية، ونتوء صغير لعظم الحاجبين فوق العينين، ووجه صغير منسحب، وذقن بارز على الفك السفلي، وهيكل عظمي خفيف البنية.
والواقع أن العديد من الخصائص البيولوجية التي يتميز بها الإنسان الحديث ــ على الأقل تلك التي ظلت ظاهرة في الحفريات ــ كانت حاضرة بالفعل في أفريقيا وفلسطين قبل أكثر من مائة ألف عام.
إن الاكتشافات الحديثة التي توصلت إليها علوم المتحجرات وعلوم الآثار وبشكل خاص العلوم الجينية، حول أوجه الشبه المذهلة بين البشر الحاليين وبعض المجموعات السكانية القديمة، تزيد من تعقيد محاولات تقييم أصول الإنسان الحديث.
وتتلخص إحدى الأفكار الرائدة في أن أسلاف الإنسان الحديث البدائيين، «هومو إيريكتاس» (الإنسان المنتصب)، تركوا قارة أفريقيا قبل ما يقرب من مليوني سنة، وتفرقوا إلى مناطق أخرى من العالم. ثم تطورت المجموعات السكانية الإقليمية بشكل مطرد إلى الإنسان العاقل، مع ظهور السلوكيات البشرية الحديثة أولاً في أوروبا قبل نحو أربعين ألف سنة.
إلا أن الأدلة الحديثة تشير إلى أن الإنسان الحديث تطور منذ عهد قريب نسبياً في قارة أفريقيا ــ وأن التحول الذي خضع له بعد رحيله عن أفريقيا قبل نحو ستين ألف سنة لم يكن مطرداً متلاحقاً.
وعلى وجه التحديد، تكشف الدراسات حول قريب الإنسان العاقل الذي انقرض، أو إنسان نياندرتال (إنسان العصر الحجري البدائي ساكن الكهوف)، تكشف عن جوانب من التطور البشري الحديث، في حين تزيد من حدة المناقشة الدائرة منذ فترة طويلة بشأن الاختلافات في القدرات السلوكية بين النوعين.
في مواقع في أفريقيا يرجع عهدها إلى أكثر من ستين ألف سنة، تظهر أدلة أثرية متزايدة لعناصر أساسية مرتبطة بالإنسان العاقل. ومن بين هذه العناصر الأدوات المعقدة (التي تتطلب مراحل عدة من التصنيع)، واستخدام الرموز كاستخدام أصباغ الهيماتيت الحمراء لتدوين الرموز والخرزات المصنوعة من أصداف بحرية وقشور بيض النعام.
* مدير بحوث أصول الإنسان في متحف التاريخ الطبيعي في لندن