عصر ذهبي جديد لاستكشاف الفضاء بحثاً عن نسخة محسّنة من الأرض

وبطبيعة الحال، فإن إمكانات اليوم وطموحاته تفوق بكثير أي شيء كان متوقعاً وقت أول هبوط بشري على سطح القمر عام 1969، عندما كانت العوالم المعروفة الوحيدة هي تلك التي تدور حول الشمس.

وفي الوقت نفسه، ازداد التمويل العام والخاص لبرامج الفضاء باستمرار، لا سيما في الولايات المتحدة والصين، اللتين تخططان لإنزال بشر على سطح القمر بحلول نهاية العقد. وتتطلع القوتان إلى المكاسب المحتملة مما يُسمى بالاقتصاد القمري.

وقد أسهمت مشاريع الفضاء الممولة من قبل المليارديرات في تحويل فكرة السفر إلى الفضاء لغير رواد الفضاء إلى واقع ملموس، بينما يواصل العلماء البحث عن حياة خارج كوكب الأرض، لا سيما في السحب التي تغطي كوكب الزهرة.

وأقرب كوكب خارجي معروف يبعد أكثر من أربع سنوات ضوئية. وللمقارنة، فإن مسبار فوياجر 1، الذي غادر الأرض في 1977 أي قبل نحو نصف قرن، لن يصل إلى مسافة يوم ضوئي واحد من الأرض إلا هذا العام.

ويدور التلسكوب حول الشمس على بُعد 1.5 مليون كيلومتر من الأرض، أي ما يعادل أربعة أضعاف بُعد القمر عن الكوكب. ولتجنب ارتفاع درجة حرارته، تم تزويد التلسكوب بواقٍ شمسي بحجم ملعب تنس.

ويتعلق الأمر بكيفية تفاعل كل مادة كيميائية مع الضوء بطريقة فريدة، تبعاً لبنيتها. لكل عنصر أو جزيء بصمة طيفية مميزة، كبصمة الإصبع أو الرمز الشريطي. تشير هذه الملاحظات وغيرها، بما في ذلك تلك التي رصدتها تلسكوبات أرضية متطورة باستمرار، إلى أن الكواكب الخارجية تتمتع بتنوع استثنائي.

وتتراوح الاكتشافات بين عوالم مائية قد تؤوي كائنات حية، وأجرام كبريتية تبدو كجهنم للبشر، لكنها قد تمتلك تركيباً كيميائياً فريداً خاصاً بها، وذلك كله هو مجرد جزء من بحث أوسع عن حياة ذكية خارج كوكب الأرض، حيث تستمع التلسكوبات الراديوية أيضاً إلى إشارات تأتينا من بعيد.

وقد تدور حول نجمين أو أكثر في آنٍ واحد، أو لا تدور حول أي نجم على الإطلاق. وغالباً ما تقاس أحجامها بمقارنتها بالكواكب الأكثر شيوعاً في نظامنا الشمسي، التي تحمل أسماء مثل «الأرض العملاقة»، و«نبتون المصغر».

فقد أعلن العلماء العام الماضي أنه أظهر دلائل طيفية على وجود نشاط بيولوجي، فيما وصفوه بأنه أقوى دليل حتى الآن على وجود حياة خارج كوكب الأرض.

وجادل بعض الخبراء بأن كبريتيد ثنائي الميثيل ربما يكون قد تشكل بفعل عمليات كيميائية غير حيوية، مشيرين إلى أنه سبق رصده على أحد المذنبات.

وتقع المواقع التسعة المرشحة جميعها بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، حيث يعتقد العلماء أن معظم مياه القمر موجودة على شكل جليد مظلل بجدران الفوهات، لكن تبقى هناك عقبات هائلة.

وقد صرّح في ندوة الفضاء الأمريكية السنوية في كولورادو سبرينغز الشهر الماضي: «الريادة الأمريكية في مجال الفضاء ليست خياراً». وترسل الصين منذ سنوات عدة بعثات روبوتية طموحة بشكل متزايد إلى القمر، بما في ذلك أول بعثة تهبط بنجاح على الجانب البعيد عام 2019.

وتشمل الأنشطة الإضافية المدرة للدخل النقل عبر سطح القمر، والاتصالات، وبناء مساكن للزوار من علماء وسياح. كما يمكن أن يكون القمر نقطة انطلاق لبعثات إلى المريخ.

ويضيف: «بحلول الوقت الذي تصبح فيه أول مهمة مأهولة إلى المريخ جاهزة للانطلاق، ستسهم التطورات السريعة في مجال الذكاء الاصطناعي حتماً في تضييق الفجوة الحالية بين قدرات الروبوتات والبشر».

تتراوح درجات الحرارة حول 30 درجة مئوية معتدلة، على عكس 460 درجة مئوية على سطح الكوكب، وهي درجة حرارة تذيب الرصاص. وقد رُصدت آثار غاز الفوسفين، المرتبط بالنشاط البيولوجي على الأرض، هناك في عام 2020.

وقد أظهرت سارة سيجر، أستاذة علوم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، ومختبرها، أن مجموعة واسعة من الجزيئات العضوية، بما في ذلك لبنات بناء الحياة المحتملة، يمكن أن تعيش في حمض الكبريتيك المركز الموجود في السحب. وهي تعمل الآن مع شراكة بين القطاعين العام والخاص لإرسال مجسات لأخذ عينات من الغلاف الجوي.

وتقول سيجر: «أُقدّر احتمال وجود حياة في سحب الزهرة بنسبة 50 %. وللمقارنة، أُقدّر احتمال وجود حياة تحت سطح المريخ بنسبة 75 %، مع العلم أن هذه مجرد تكهنات في هذه المرحلة».

كما تخطط وكالة الفضاء الأوروبية مبدئياً لمهمة تُسمى «L4» للهبوط على قمر زحل «إنسيلادوس» عام 2052، عندما يكون مُضاء بأشعة الشمس.

وكما يقول جيمس ويندسور، مدير الأداء والحمولة لمهمة «بلاتو» التي سُميت تيمناً بالفيلسوف: «نسعى، في أفضل الأحوال، إلى إيجاد نسخة مُحسّنة من الأرض».