رغم أن أقدم الأدلة العلمية تشير إلى وجود البشر منذ نحو 300 ألف عام، فإن عدد الأجيال التي تعاقبت خلال هذه الفترة أقل بكثير مما قد يتخيله البعض، فبحسب أحدث الدراسات في علم الوراثة السكانية، يُقدَّر أن البشرية مرت بما بين 10 آلاف و12 ألف جيل عبر هذه الحقبة الزمنية الطويلة.
يعتمد حساب عدد الأجيال على عامل رئيسي هو «فترة الجيل»، أي متوسط العمر الذي يُنجب فيه الأشخاص أطفالهم، وبقسمة عمر النوع البشري على هذه الفترة يمكن تقدير عدد الأجيال التي تعاقبت عبر التاريخ.
تُعد شجرة عائلة الفيلسوف الصيني كونفوشيوس من أطول سلاسل النسب الموثقة في العالم، إذ تمتد لأكثر من 80 جيلاً على مدار نحو 3 آلاف عام وفق لايف ساينس.
لكن عند مقارنة ذلك بعمر البشر الذي تشير إليه السجلات الأحفورية، يتضح أن تاريخ البشرية أعمق بكثير مما يمكن تتبعه عبر السجلات التاريخية.
اعتمد علماء الوراثة على عدة طرق لتقدير طول الجيل البشري، فقد أظهرت دراسة أجريت في أيسلندا عام 2003 أن متوسط فترة الجيل خلال القرون الثلاثة الأخيرة بلغ 30.3 عاماً، كما توصلت دراسة أوروبية أخرى إلى متوسط يقارب 29.1 عاماً، استناداً إلى بيانات الولادات بين عامي 1960 و2000.
لكن هذه الأرقام تعكس فترات زمنية حديثة نسبياً، وللوصول إلى تقدير يمتد لمئات آلاف السنين، قاد عالم الوراثة السكانية ماثيو هان دراسة نُشرت عام 2023 اعتمدت على تحليل الطفرات الجينية المتراكمة في الحمض النووي البشري، ومن خلال تتبع توقيت ظهور ملايين الطفرات عبر التاريخ، تمكن الباحثون من إعادة بناء متوسط عمر الأجيال البشرية على مدى 250 ألف سنة.
وأظهرت النتائج أن متوسط فترة الجيل عبر هذه الحقبة الطويلة بلغ نحو 26.9 عاماً، وباستخدام هذا الرقم، قدّر الباحثون أن ما يقارب 11,152 جيلاً تعاقبوا خلال 300 ألف عام.
مع ذلك، يرى بعض العلماء أن من الأفضل التعامل مع هذه التقديرات كنطاق تقريبي بدلاً من رقم ثابت. فالباحث الإسباني مويسيس كول ماسيا يشير إلى أن طول الجيل البشري ربما تراوح تاريخياً بين 24.6 و30 عاماً، وهو نطاق يستند إلى دراسات وراثية ومقارنات بيولوجية مختلفة.
وبناءً على هذا التقدير، يتراوح عدد الأجيال البشرية التي مرت خلال 300 ألف عام بين نحو 10 آلاف جيل في الحد الأدنى و12,195 جيلاً في الحد الأقصى، ورغم اختلاف التقديرات، فإنها تتفق جميعاً على حقيقة واحدة، وهي أن كل إنسان يعيش اليوم يقف على إرث وراثي هائل امتد عبر آلاف الأجيال المتعاقبة، منذ أقدم المجموعات البشرية المعروفة علمياً وحتى العصر الحديث.