يعتبر إنشاء وإدارة المحميات الطبيعية من الوسائل الهامة المتبعة للمحافظة على الحياة الطبيعية، ويسهم في وقف كثير من عمليات التجريف ومواجهة الاحتطاب الجائر، وإزالة النباتات والصيد والحرائق، وكذلك حماية الأنواع الفطرية النباتية والحيوانية المهددة بالانقراض وتنميتها.
ويسهم إنشاؤها في إعادة التوازن البيئي المفقود في المنطقة المحمية والمناطق المحيطة بها، فالمعروف أنه كلما زاد التنوع البيئي زاد الثبات البيئي في المناطق الطبيعية، الأمر الذي يستتبع حماية وتنمية الأنواع الحيوانية والنباتية ذات القيمة الاقتصادية الفعلية أو المحتملة، سواء في مجال الزراعة أو في مجال تصنيع الدواء أو السياحة البيئية أو غيرها، إضافة إلى تنمية أعداد حيوانات الصيد بشكل يتيح لهواة الصيد ممارسة هوايتهم باعتدال، دون الخوف من تعرض الحيوانات النادرة إلى خطر الانقراض نتيجة الصيد الجائر، وبالمقابل، إتاحة الفرصة للعلماء والباحثين لإجراء الدراسات الميدانية، خاصة عن الأنواع المهددة بالانقراض، علاوة على تنشيط حركة السياحة البيئية، والتي تعد مصدراً كبيراً للدخل القومي في عدد كبير من دول العالم.
وشهدت العقود الثلاثة الماضية إنشاء العديد من المحميات الطبيعية البرية والبحرية، حيث تم وضع العديد من الخطط والبرامج التي صممت لحماية بعض الأنواع المهددة بالانقراض، وإصدار العديد من التشريعات والقوانين الرامية إلى المحافظة على البيئة.
ويبلغ عدد المحميات الطبيعية المعلنة رسمياً في الدولة 15 محمية، منها ست محميات برية، إحداها في إمارة أبو ظبي، وهي محمية بحيرة الوثبة والخمس الأخرى في إمارة دبي، وهي محميات حتا والخوانيج وند الشبا والمنطقة العازلة لحديقة مشرف والعوير، كما توجد سبع محميات بحرية، اثنتان منها في أبو ظبي، وهما محمية مروح ومحمية الياسات، وواحدة في إمارة الشارقة، وهي محمية صير بونعير وأربع محميات في إمارة الفجيرة، وهي محمية ضدنا ومحمية العقة ومحمية البدية ومحمية الفقيت.
كما توجد محميتان معلنتان رسمياً للحياة الفطرية المشتركة، التي تضم النظم البيئية البرية والبحرية، وهما محمية جبل علي في إمارة دبي، ومحمية خور عجمان «الزوراء»، وتبلغ المساحة الإجمالية للمحميات المعلنة رسمياً حوالي أربعة آلاف و406 كيلومترات مربعة، تشكل حوالي 71 % من إجمالي مساحة المناطق المحمية.
ويبلغ عدد المحميات الطبيعية غير المعلنة رسمياً حوالي 46 محمية، منها 32 محمية برية، و14 محمية بحرية، وتتوزع المحميات الطبيعية البرية غير المعلنة حسب الإمارات بواقع 23 في إمارة أبو ظبي، ومحمية واحدة في كل من إمارتي دبي والشارقة، وثلاث محميات في إمارة رأس الخيمة، وأربع محميات في إمارة أم القيوين.