أنشئت جامعة الإمارات في عام 1976، بموجب القانون الاتحادي رقم 4، بمبادرة كريمة من المغفور له، بإذن الله، الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان، وأراد لها أن تكون جامعة اتحادية عربية إسلامية، ومنارة للفكر الإنساني، ومركزاً رائداً للتنمية الوطنية ونشر الثقافة، وتعميق جذورها وتطور المجتمع مع الحفاظ على عناصرها الأصلية.
وكانت تضم في عام 1977 أربع كليات فقط، ثم توالى إنشاء الكليات، حيث باتت تضم الآن 10 كليات، حيث افتتحت كلية الشريعة والقانون في عام 1978، وكلية الهندسة في عام 1980، وكلية نظم الأغذية، وفي عام 1986 أنشئت كلية الطب والعلوم الصحية، وفي عام 2000 أنشئت كلية تكنولوجيا المعلومات، وتطور عدد المقبولين في الجامعة، من 502 طالب وطالبة عند الافتتاح في عام 1977، فيما يبلغ عدد الطلبة والطالبات لعام 2016 قرابة 14 ألفاً.